終場(chǎng)哨響約90秒后，當(dāng)印第安納步行者隊(duì)將東部頭號(hào)種子送回家開啟休賽期時(shí)，這支球隊(duì)復(fù)興的兩大核心在克利夫蘭的球場(chǎng)上進(jìn)行了一次私下交流。帕斯卡爾·西亞卡姆需要提醒泰雷斯·哈利伯頓一件事。

"記住，我們還沒結(jié)束。"

步行者隊(duì)以4比1淘汰騎士隊(duì)，在東部半決賽中三次客場(chǎng)取勝，包括第五場(chǎng)一度落后19分的逆轉(zhuǎn)。即便隨后的球場(chǎng)慶祝顯得克制——尤其是對(duì)于一支賽季初10勝15負(fù)艱難開局的球隊(duì)——這其實(shí)是刻意為之。這是步行者連續(xù)第二年挺進(jìn)東部決賽，西亞卡姆想讓哈利伯頓和其他隊(duì)友明白：此刻無(wú)需慶祝。

"有時(shí)候我聽起來(lái)像是在潑冷水，"這位老將前鋒后來(lái)承認(rèn)，"大家都想歡呼雀躍，而我只想說(shuō)：'兄弟，我想要更多。'"

他理應(yīng)如此，這支球隊(duì)也是。對(duì)于這支長(zhǎng)期受挫的球隊(duì)，今年春天機(jī)會(huì)之門豁然敞開。看似不可思議地，步行者突然迎來(lái)了沖擊NBA總冠軍的最佳機(jī)會(huì)。這一次，他們擁有了真正具備競(jìng)爭(zhēng)力的陣容。

"再贏8場(chǎng)就能拿下總冠軍，"主教練里克·卡萊爾在終結(jié)騎士系列賽后說(shuō)道，"今年聯(lián)盟格局完全開放。"

進(jìn)入分區(qū)決賽的四支球隊(duì)中，步行者、雷霆和森林狼都在追逐隊(duì)史首冠，尼克斯自1973年后也再未登頂。這一次，步行者面前不再有即將崛起或如日中天的王朝球隊(duì)擋路——就像1998年的喬丹公牛、2000年的"OK組合"湖人、2013-14年的"詹韋連線"熱火。

這支球隊(duì)承受了太多漫長(zhǎng)苦難。49年隊(duì)史中9次闖入東部決賽，8次倒在距離總決賽一步之遙處，其中4次搶七敗北：1994年負(fù)尼克斯、1995年負(fù)魔術(shù)、1998年負(fù)公牛、2013年負(fù)熱火。

無(wú)數(shù)心碎時(shí)刻深烙球迷記憶：1999年拉里·約翰遜在麥迪遜廣場(chǎng)花園的爭(zhēng)議"打四分"；2004年泰肖恩·普林斯鬼魅般封蓋雷吉·米勒（六個(gè)月后奧本山宮殿斗毆事件更摧毀了步行者最具深度的陣容）；2014年保羅·喬治重傷，三年后他的交易申請(qǐng)......

但這次截然不同。步行者不僅是季后賽迄今狀態(tài)最火熱的球隊(duì)（10戰(zhàn)8勝），更堪稱陣容深度最厚實(shí)的隊(duì)伍。這支球隊(duì)的崛起沒有捷徑：沒有超級(jí)巨星拒絕洛杉磯/邁阿密/波士頓選擇印第安納；37年未獲前五順位選秀權(quán)；就在24個(gè)月前，哈利伯頓還代表球隊(duì)出席樂(lè)透抽簽儀式。

上賽季薪資總額聯(lián)盟第25的他們打進(jìn)了東決，本賽季薪資排名第22卻再度回歸。常規(guī)賽幾乎無(wú)緣全美直播，首輪對(duì)雄鹿的系列賽半數(shù)場(chǎng)次安排在NBA TV——或許這正是哈利伯頓被球員同行票選為"最被高估球員"的原因："根本沒人看過(guò)我們打球。"

"這些質(zhì)疑都是燃料，"哈利伯頓近日在《帕特·邁克菲秀》表示，"我們隊(duì)里多的是被低估的家伙。"

首發(fā)五虎中四人曾被交易：國(guó)王在選中哈利伯頓15個(gè)月后將他送走；西亞卡姆職業(yè)生涯始于發(fā)展聯(lián)盟；唯一未被交易的中鋒邁爾斯·特納最近在《球員論壇》自嘲"在交易流言中活了六年"。

步行者的蛻變始于籃球運(yùn)營(yíng)總裁凱文·普理查德（童年常坐在市場(chǎng)廣場(chǎng)球館廉價(jià)座位看球的印第安納人）近年完成的兩筆精明操作：2022年得到哈利伯頓，去年交易截止日從猛龍換來(lái)西亞卡姆。對(duì)于那支曾用基弗·賽克斯、克里斯·杜阿爾特、賈斯汀·霍勒迪、戈加·比塔澤和托里·克雷格首發(fā)對(duì)陣勇士的迷茫球隊(duì)，這些交易改變了一切。

但普理查德真正的智慧在于圍繞雙星搭建陣容。這支球隊(duì)的深度令人咋舌：季后賽10場(chǎng)僅哈利伯頓在G5得到30+。"我們與眾不同，"這位兩屆全明星表示，"擊敗對(duì)手的方式千變?nèi)f化。"

角色球員的貢獻(xiàn)至關(guān)重要：阿隆·內(nèi)史密斯與安德魯·內(nèi)姆哈德如同90年代戴維斯兄弟（戴爾與安東尼奧）的后衛(wèi)版本，數(shù)據(jù)無(wú)法完全體現(xiàn)其價(jià)值——G2末段內(nèi)史密斯造成多諾萬(wàn)·米切爾進(jìn)攻犯規(guī)，為哈利伯頓絕殺鋪路；G5最后67秒米切爾追至3分差時(shí)，內(nèi)姆哈德完成關(guān)鍵"2+1"。

第二陣容同樣銳不可當(dāng)：奧比·托平、馬瑟林、賈雷斯·沃克和托馬斯·布萊恩特都在季后賽閃光。還有T.J.麥康奈爾——"若是對(duì)手球員，我絕對(duì)會(huì)討厭這家伙，"特納撰文寫道。

特納最終留隊(duì)要?dú)w功于卡萊爾。2021年6月卡萊爾上任后，兩人在達(dá)拉斯共進(jìn)晚餐。當(dāng)時(shí)特納正處于生涯低谷：傷病纏身、連年失利、交易流言縈繞。但通過(guò)牛排晚餐上的交談，卡萊爾讓特納重燃信念："他沒有畫餅，只是告訴我'我清楚你的價(jià)值，我們需要你，這支球隊(duì)潛力無(wú)限'。"

四年間，卡萊爾將樂(lè)透球隊(duì)打造成爭(zhēng)冠之師。球員盛贊其根據(jù)天賦調(diào)整戰(zhàn)術(shù)的能力，特別是將哈利伯頓培養(yǎng)成頂尖組織者。所有戰(zhàn)術(shù)的核心只有簡(jiǎn)單信條：跑垮所有人。

上賽季前，步行者確立新身份：做聯(lián)盟體能最佳、速度最快、最無(wú)私的球隊(duì)。很快其他球隊(duì)開始針對(duì)性輪休球星。"他們賽前會(huì)開玩笑'今晚可不想陪你們跑馬拉松'"特納寫道。這種永不減速的節(jié)奏正是他們連續(xù)兩輪4比1淘汰雄鹿騎士的秘訣。

哈利伯頓掌控著球隊(duì)進(jìn)攻命脈，或許某天也將成為這座城市的象征。這個(gè)身形瘦長(zhǎng)、投籃姿勢(shì)怪異卻有關(guān)鍵基因的控衛(wèi)，完美契合印第安納人熱愛的草根英雄形象。因此，當(dāng)雷吉·米勒將擔(dān)任東決解說(shuō)，見證老東家對(duì)陣昔日宿敵時(shí)，一切都恰如其分。

自西亞卡姆在克利夫蘭球場(chǎng)的警醒后，哈利伯頓的宣言始終簡(jiǎn)潔："我們的目標(biāo)不是重返東決，而是贏得總冠軍。"正如西亞卡姆所言："我們現(xiàn)在無(wú)比饑渴。"

（文/芒果）