大多數(shù)NBA球員并沒有一個(gè)童話般的職業(yè)生涯結(jié)局。對(duì)于大多數(shù)人來說，他們的夢(mèng)想在自己意識(shí)到職業(yè)生涯即將結(jié)束之前就被奪走了。

埃爾弗里德·佩頓知道自己距離成為那樣的球員已經(jīng)非常接近。

“當(dāng)你覺得自己還能夠打球，但又不得不等待機(jī)會(huì)時(shí)，情況會(huì)很艱難，”佩頓在接受采訪時(shí)說，“這真的是在考驗(yàn)?zāi)阌卸酂釔圻@項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，以及你愿意為之付出多少。我一直相信那一天會(huì)到來。”

佩頓在2014年選秀中作為第10順位新秀進(jìn)入NBA，打了八個(gè)賽季，首發(fā)近400場(chǎng)。即使在2021-22賽季，也就是此前一段NBA生涯的最后一個(gè)賽季，他在菲尼克斯太陽隊(duì)的角色和時(shí)間大幅縮減，他仍然認(rèn)為自己有很多年頭可以繼續(xù)打下去。

2022年的夏天，他試圖尋找新東家，但電話始終沒有打來。28歲的他，突然之間就被排除在NBA之外。

佩頓等待了920天，終于重新站上了NBA賽場(chǎng)。僅僅五天后，他就在新奧爾良鵜鶘隊(duì)對(duì)陣印第安納步行者的比賽中，送出了21次助攻，雖然鵜鶘最終以失利告終，但他除了驚人的助攻外還貢獻(xiàn)了14分、7個(gè)籃板和2次搶斷。

“這真的是等了很久，”現(xiàn)在已經(jīng)30歲的佩頓說，“這里很多人都鼓勵(lì)我真正擁抱這份成就，真正為自己感到驕傲。我知道自己還有更多的東西要做，但那是一個(gè)特別的夜晚——我知道我永遠(yuǎn)不會(huì)忘記。”

在佩頓離開NBA的兩年多里，他曾在波多黎各短暫打過球，也在發(fā)展聯(lián)盟度過了一個(gè)賽季。但他從未放棄重返NBA的希望。終于，他一直在等待的電話打來了。

佩頓的家鄉(xiāng)球隊(duì)——新奧爾良鵜鶘隊(duì)需要加強(qiáng)他們因傷病困擾的后場(chǎng)陣容。佩頓在美國時(shí)間11月20日正式簽約，簽約當(dāng)晚，他便進(jìn)入了首發(fā)陣容。當(dāng)走到場(chǎng)地中間準(zhǔn)備跳球時(shí)，他意識(shí)到，這正是許多人夢(mèng)寐以求的故事。

他沒想到，這個(gè)故事會(huì)在幾天內(nèi)迎來歷史性的轉(zhuǎn)折。而且比賽的地點(diǎn)也恰到好處：在前一年，他曾為印第安納步行者隊(duì)的發(fā)展聯(lián)盟球隊(duì)馬德安特隊(duì)效力，所以那場(chǎng)比賽有一種回家的感覺。

佩頓在那一戰(zhàn)后成為本賽季首位單場(chǎng)送出超過20次助攻的球員，隨后特雷·楊用單場(chǎng)22次助攻又做到了一次。佩頓也成為繼克里斯·保羅、拉簡·隆多和達(dá)倫·科里森之后，第四位達(dá)到這一成就的鵜鶘球員。

“這證明了他以及堅(jiān)持到底所需要的韌性，”鵜鶘主教練威利·格林說，“埃爾弗里德是以樂透新秀身份進(jìn)入NBA的，然后經(jīng)歷了兩年時(shí)間沒有在聯(lián)盟打球，但他依然堅(jiān)持下去，相信自己，保持自信，知道自己隨時(shí)可以登場(chǎng)并為球隊(duì)做出貢獻(xiàn)，這真的很了不起。”

比賽后，佩頓在更衣室里盡力抑制自己的情緒，因?yàn)闊o數(shù)的短信從朋友和家人那里涌入。每一位隊(duì)友都來到他的更衣柜前，祝賀他取得了如此精彩的表現(xiàn)。雖然他曾經(jīng)離開過聯(lián)盟，但他在外面聽到過其他球員說，他仍然有足夠的實(shí)力打NBA。然而，得到隊(duì)友的這種尊重讓這個(gè)時(shí)刻變得更加特別。

“這就說明了一切，”德章泰·穆雷說，“你可以從他臉上看出來，他有多么想表現(xiàn)得更為激動(dòng)。但是他是個(gè)堅(jiān)強(qiáng)的家伙。我向他致敬。我尊重他，尊重他的比賽，尊重他的職業(yè)精神。他就是個(gè)猛人。那真的很讓人印象深刻。我跟他說了大約十次，那真是太厲害了。”

（文/林克）