I-95號州際公路是美國東岸最重要的南北向州際公路之一，北起緬因州與加拿大的邊界，南達佛羅里達州邁阿密，與美國國道1號相連。在冬天，暴風雪會夾雜著大風肆虐著這座命脈路線，目之所及的道路兩側是成排的松樹，而前方則是吞沒了一切的灰色地平線。在這條無盡肅殺的公路中，位于波特蘭以北100英里的地方，經過多個寫著“駝鹿警告”標志后，一個小小的十字路口就會出現在人們眼前。在那只樹立了一個不起眼的綠色標志和幾個駝鹿的雕塑，沿著寫著“157出口”的方向轉上立交橋，通過一條被稱為駝鹿之路(Moosehead Trail)的主干道一路向前，便駛入了約莫3000人口的紐波特小鎮。在這座靜謐的小鎮里沒有可愛的精品店或夫妻小店，有的只是兩座加油站、一家藥店、一家冰淇淋店、一家沃爾瑪和幾家快餐店。除去幾個破舊的籃球場外，這里幾乎被籃球之神所遺忘。

這就是庫珀·弗拉格成長的地方。

在三年前，這位6尺9的白人前鋒還只是在緬因州小有名氣。在高一賽季，庫珀場均得到20.5分、10個籃板、6.2次助攻、3.7次搶斷和3.7次蓋帽，成為緬因州歷史上第一個入選全美最佳陣容的高一新生。在次年的國際籃聯U17世界杯中，弗拉格作為全隊最年輕的球員之一，場均得到9.3分10籃板1.9助攻，帶領美國隊實現六連冠并入選賽事最佳陣容。自此之后，招募他的電話紛至沓來，他也在高二轉學到來佛羅里達州豪強蒙特沃德學院。在2024年的今天，他已經率領這支勁旅以不敗戰績結束了本賽季，繼凱德·坎寧安之后又一次率隊全勝登頂，同時，他還拿下了On3, ESPN, 247體育和The Rivals四家體育招生榜單的全美第一，榮膺今年的麥當勞全美最佳球員并且受邀入選了美國夢之隊的陪練隊。

有資格參加陪練隊的球員，都是當下美國男籃年輕人里的個中翹楚，甚至連夢之隊內的正式球員里，也有不少都當過這一角色。今年的“精英隊”同樣如此，包括杰倫·薩格斯、布蘭登·米勒、基根·穆雷、波杰姆斯基等入選過最佳新秀陣容的球員都被宣召。而弗拉格則是繼2013年的馬庫斯·斯馬特，唯一一位入選陪練隊的準大學生。即便如此，一位現役的NBA主帥仍然表示，庫珀才是本屆“精英隊”中表現最好的球員。

魔術隊主帥賈馬爾·莫斯利這樣評價弗拉格：“他對自己很有信心，不懼怕任何時刻，我認為這對年輕人來說非常重要，特別是對他這個年紀的人來說。” 

NBA巨星凱文·杜蘭特贊他道：“他看起來是一名非常出色的球員。他才 17 歲，來到這里打球卻幾乎像個老將，沒有情緒的波動，只是出去做好自己的本職工作。這是個好跡象。” 

而他的陪練隊隊友杰倫·杜倫則補充道：“他每天都非常努力地訓練，你會覺得他就是國家隊的一員。”

誰能想到，這個幾乎沒有籃球痕跡的紐波特小鎮，孕育了當下籃球界最耀眼的新星之一。要知道，該小鎮上一位進入NBA的球員還要追溯到1984年被新澤西籃網隊選中的杰夫·特納。而不止是紐波特小鎮，整個緬因州里，只有緬因大學一支NCAA一級聯盟球隊，但他們從未打進過瘋狂三月。這里甚至沒有職業體育特許經營權，因此當地電視臺只能直播每年的州高中錦標賽。而1999年率隊擊敗斯坦福大學女籃，則是緬因大學在NCAA錦標賽上唯一取得的一場勝利。

“緬因州只能作為一個跳板，只有走出去才可以成功。”

這個思想很早就烙在了弗拉格夫婦心中。庫珀·弗拉格的父親拉爾夫在大學時為東緬因社區學院效力，而母親凱利則是1999年取勝的緬因大學女籃隊伍成員。兩人婚后養育了三個兒子，老大亨特以及雙胞胎兄弟庫珀和埃斯。這里的籃球氛圍非常單薄，以至于大兒子亨特上高一的時候，還需要六年級的庫珀和埃斯到校隊里湊人頭，否則他只能和朋友多諾萬·庫爾特打滿全場了。

這也是庫珀最開始展露天賦的地方。初中生的他，很快就證明了自己是全場最佳的球員。而看到這一天賦的拉爾夫夫妻，則有幸得到了老同學安迪·貝達德的幫助。他邀請庫珀一家去參加自己的AAU球隊：緬因聯隊。他的總部位于波特蘭以北約20分鐘路程的新格洛斯特。盡管訓練條件比起小鎮那間由舊火藥庫改造的訓練場要強不少，但緬因聯隊依然缺乏固定的訓練場地。他們要么會選擇波特蘭附近的一間教堂集訓，要么到劉易斯頓貝茨學院的體育館，或者是其他任何可以訓練的地方。

每周有兩到三天的時間，只要下課鈴一響，弗拉格一家就會沿著I-95號州際公路開始了長途跋涉。為了節約通勤時間，他們會帶上干糧或者直接叫好披薩外賣，隨后開著藍色小貨車趕往比賽地。為了讓孩子們更好地休息，夫妻倆會把貨車中間的座椅放倒，以便孩子四仰八叉地躺著，然后用貨車的迷你DVD播放凱爾特人的比賽。

在庫珀心中，拉里·伯德儼然是他籃球道路上的導師和偶像，是伯德將防守為先，無私分享的理念一直灌注到庫珀腦海中。

“我們看了很多遍1985-86年凱爾特人的總決賽錄像帶，看過魔術師和拉里·伯德的對決，還有凱爾特人的常規賽錄像。每天觀摩著這些比賽錄像，就會讓人明白，這就是你想嘗試的打法。”

而這也是蒙特沃德學院給弗拉格的最大禮物。在弗拉格高一和U17橫空出世后，這支先后培養了丹吉洛·拉塞爾，斯科蒂·巴恩斯，凱德·坎寧安等球員的高中籃球豪門，用他們先鋒的分享球理念，一舉擊中了庫珀和他兄弟埃斯的心。當離開蒙特沃德學院的健身房后，他們一致認為，自己來對地方了。

在庫珀和埃斯宣布轉學至蒙特沃德學院的消息剛剛放出，籃球場的門票被瞬間售罄，小小的體育館里擠滿了觀戰的人群。向弗拉格要簽名的孩子將他團團包圍，以至于需要保安來維持秩序。那時候，弗拉格就已經是大學無可爭議的巨星。相比于高二，庫珀·弗拉格的高三數據有了極大提升，場均16.5分7.5籃板3.8助攻1.6搶斷2.7蓋帽，以38%的命中率出手3次3分；在新晉的NIKE EYBL SCHOLASTIC中，他以14.3分7.3籃板3.7助攻1.6搶斷1.9蓋帽的數據填滿了數據欄，率隊連續拿下與特雷·約翰遜率領的林克學院，VJ·埃奇庫姆的長島路德學院這些強強對話。同時，弗拉格還收獲了2024年奈史密斯獎高中年度最佳球員，是繼2022年的達里克·懷特黑德、2020年的凱德·坎寧安、2018年的RJ·巴雷特和2015年的本·西蒙斯之后第五位獲此殊榮的球星。靠著這一時期的出色表現，多個大學向跳級到2024屆的弗拉格拋出了橄欖枝。 

最終，培養了錫安·威廉森，杰森·塔圖姆，英格拉姆和保羅·班凱羅等球星的杜克大學拿下了他。一同入校的，還有同為五星的側翼以賽亞·埃文斯和科恩·柯尼佩爾，以及來自非洲學院的南蘇丹中鋒卡曼·馬盧沃奇及四星中鋒恩貢巴。即便是在人才濟濟的杜克藍魔里，庫珀·弗拉格依然是最閃耀的那個新星。弗拉格告訴自己的隊友，杜克大學的大二后衛卡萊布·福斯特，自己之前在諾科米斯高中和蒙特沃德學院身披32號，一方面是自己的母親在高中穿著32號，另一方面，則是因為她媽媽的高中隊友和摯友，2018年去世的斯泰茜·克林根在緬因大學也穿著32號。他和多諾萬·克林根（開拓者新秀）都以身披32號球衣的形式來紀念這位因為乳腺癌而去世的命中貴人。而現在，他將放棄自高中以來一直穿著的32號球衣，選擇了2號以紀念罹患腦瘤而去世的前隊友多諾萬·庫爾特。

“多諾萬·庫爾特在很大程度上影響了我的生活。”弗拉格說， “能夠穿上2號球衣代表他，對我來說意義重大。”

那么，庫珀·弗拉格的天賦，到底體現在哪里呢？

無疑，庫珀·弗拉格的防守端潛力是肉眼可見的出色。他有希望成為字母哥和倫納德那樣dpoy級別的掃蕩手，籃板手，單防手和換防手。他的整體尺寸接近勒布朗·詹姆斯和杰森·塔圖姆，肩寬優秀，骨架粗大，有著極端勻稱的籃球身材；粗壯的雙腿和強壯的身材能夠在高中應付大部分內線，而出色的爆發力和連續起跳能力允許他拼搶籃板，不斷干擾對手的投射和傳球。同時，弗拉格有著不錯的位置感和協調性，髖部靈活足以換防外線，在一對一的情況下樂于下重心去干擾。有時候，他的大跨步結合出色的靈活性足以在被對手過人后迅速返回，保持身體在對手面前以伺機蓋帽，或是利用小碎步調整體位，在對手打算出手后快速起跳搶帽。他的拼搶能力極其優秀，出色的預判能力配合極強的爆發力和力量可以讓弗拉格在對手投籃出手后從容起跳蓋帽。優秀的連續起跳能力幫助他可以在籃下不斷拼搶籃板，連續干擾多人的進攻，哪怕是五五開的籃板和球權拼搶，弗拉格也會拼盡全力。

一旦對手選擇急停或者后撤步，弗拉格也會靠著迅速的第一步沖上前將球扇飛。在換防的時候，庫珀·弗拉格也能夠及時輪轉到位，提前占據有利位置來延阻空切手和持球手。而弗拉格的轉身干擾和及時返位的靈活性，則能夠支持他協防蓋帽。弗拉格在油漆區展現了出色的移動和掃蕩能力極其出色。此外，他也喜歡利用上對抗和對持球人壓迫來在內線創造失誤。他的防守全面性是目前最大的優勢。

不過有時候，他的防守經驗還有些稚嫩。比如，他的封蓋意識會過兇了，有時候在面對二人配合的時候會搶先起跳干擾持球手，再靠著自己的移動能力補防；有時候會故意放對手一步，誘導投籃后再突然封蓋。

相比于防守端的穩定，弗拉格在進攻端的持球能力有所進步但還未達到球星水準。目前他的進攻端優先度不如麥克尼利，在蒙特沃德學院，他們的進攻端大多圍繞賴特和麥克尼利展開，利用擋拆和無球跑位來完善強弱側的層次感。而弗拉格的進攻則往往是在外線定點接應和轉換進攻開始。他不太會利用擋拆策動球隊，不過作為一個接應手，弗拉格展現了足夠的火力。他爆棚的運動能力讓弗拉格在無球空切和轉換進攻的情況下可以像一只大鳥似的在空中翱翔，舒展地送上各類暴力扣籃。他的切入意識出色，擅長利用自己的靈活性和力量在近框終結。他雙手皆可終結，且球風強硬，敢于抵著對手把球扣入籃筐。同時，弗拉格還展現了足夠的運球能力，雖然在行進間的收球還不夠緊，轉身和變速的情況下還是有不算流暢的問題，但是他已經有了面框單挑的雛形，可以在行進間靠著大體格抗住防守后襲框終結。他并不是個手感柔和的球員，但是靠著懟開后拋投和高打板也能夠終結。

此外，弗拉格的腳步也有所提升，可以靠著crossover和猶豫步創造時間差，隨后殺入籃下；在面對小個子，他也會利用背身來強吃。不過弗拉格的背身不算流暢，容易在轉身的過程中被偷走。此外，弗拉格下重心后往往是自己沖擊為主，不太有余力傳球。他能夠在突破的過程中，結合假動作來欺騙對手，隨后再創造機會來完成終結。他在拉開空間后的單挑/強突籃下，落低位的單打，錯位的強吃和行進間的干拔已經是嫻熟的取分手段，在蒙特沃德可以和德里克·奎因的背身單挑一起成為隊伍破冰的手段。此外，弗拉格還是個出色的進攻籃板手，拼搶兇悍，預判出色，能夠在人群中靠著彈跳和長臂撈到籃板強扣；他的連續起跳能力出色，能夠不斷點搶籃板，撥給隊友創造機會。

最值得被詬病的部分可能是弗拉格糟糕的投射機制。他的出手點偏右且低，但也算流暢。在高三賽季，弗拉格已經是個合格的定點投手，只是動作不甚美觀。他在弧頂有三威脅的實力，能夠靠著刺探步直接出手。他還練就了一定的持球干拔技巧，可以在行進間急停跳投，還會在外線運用流暢的假動作點起對手，再左跨步甩開防守人以得到大空位的機會。他甚至還會和奎因完成手遞手后的接球干拔，來欺負那些大體格的防守人。他也敢于在外線投接鍋球，會在運死后自己靠著身高臂長強投高難度的中距離，再拼搶進攻籃板。不過目前，弗拉格在干擾下的投籃還不夠強勢，命中率僅3成。同時，他能夠靠著猶豫步/上下步和交叉步順利創造投籃空間，結合體格可以得到充足的投射機會，只是最終的效率平平。

而區別于庫珀·弗拉格和其他攻防一體的體能鋒線的地方，則在于其潛在的playmaker屬性。他有著出色的視野，結合見長的持球能力，可以在陣地戰完成簡單的突破分球。 有著出色的視野和耐心的傳球意識可以幫助弗拉格在高位閱讀防守，伺機送出直塞，盡可能平衡自身的傳球和進攻威脅，既可以在弧頂策應籃下，又能夠在突破到內線后單手送上大范圍的轉移。他會在行進間找到外線的射手，也可以在弧頂找到空切的隊友，伺機直塞籃下，就像是潤滑劑一樣中轉球。即便是在多人圍剿的狹小空間內，弗拉格也可以靠著體格出球。他和麥克尼利，奎因的傳球意識，幫助蒙特沃德能夠流暢地運行進攻。偶爾，弗拉格也可以在行進間擊地傳球給射手，甚至玩背傳。但總的來說，弗拉格是個無私的傳球手，能夠在停球后及時分球，找到隊友。而即便無球在手，他也可以用掩護，二次傳切和拼搶籃板幫助球隊。

無私的球風，兇悍的防守，出色的身體素質和全面的球風，這些老凱爾特人的特質，幫助弗拉格在距離選秀前一年就被視為一位具有贏球基因的狀元熱門。雖然在連續得分和持球技術方面還需要提升，但即便無球在手，弗拉格依然能夠防守起家，靠著定點投籃，外線接應，傳球，空切，一對一的單挑等方面帶給球隊幫助。

時間回溯到兩年年前的那個晚上。一隊司機開著汽車，由警車開道，沿著I-95號州際公路駛入了駝鹿之路里。處于中間的是一輛大型雪佛蘭開拓者，弗拉格的身體就天窗上向外探出，向人群揮手致意。他靦腆的和大部分不滿十七歲的孩子一樣，而在他周圍，則是100多人聚集在一起，慶祝他在最近的西班牙U17世界杯上獲得金牌。

而當時，誰又能想到，這就是從緬因州里走出來的新一任美國之子，最開始讓全球人民記住他的日子呢。

（文/黃衣哈斯塔）