贏下西部半決賽的搶七戰勝利后，從表情和肢體動作就能看出卡爾-安東尼·唐斯的心情有多么愉快，畢竟，這算得上是他NBA生涯中取得的最重要的勝利之一。也是憑借這場勝利，森林狼終結了衛冕NBA冠軍掘金隊的季后賽征途，唐斯也和球隊一起打進了西部決賽。

在離開掘金主場時，唐斯與親人以及森林狼隊的工作人員擁抱在一起，這位效力了九年的森林狼隊前鋒還向觀眾席上的森林狼球迷們高舉雙手致意。當他走進通往客隊更衣室的通道時，他的父親緊隨其后，高舉著一根手指，代表著兒子“獨一無二”的表現。

“我不知道攝像機有沒有拍到，但我肯定經歷了一個重要的時刻，”唐斯在賽后新聞發布會上說，“我在這里待了九年了，一直在談論想要贏球，為這支球隊做些特別的事情。經歷了所有的失敗和未能實現的事情，以及隨之而來的失望，如今在這一刻，終于可以慶祝勝利。對我來說，作為一個在這里待了九年的球員，我見證了一切，我看到了一切。”

在森林狼隊最終打進西部決賽之前，唐斯的九年NBA生涯中包含了許多曲折的時刻。

重建的森林狼隊在2015年NBA選秀中用狀元簽選中了唐斯，他在新秀賽季就曾更名人堂成員凱文·加內特做過隊友，跟這位森林狼隊史得分王并肩戰斗夠。在和掘金的搶七戰打響之前，整個球館還是一片寧靜的時候，唐斯坐在空蕩蕩的看臺上給加內特打了個電話。

唐斯打電話主要是祝賀加內特48歲生日快樂，除此之外，他當然也問了這位前輩關于打季后賽搶七戰的建議。加內特在職業生涯中打過七次搶七，包括2004年5月19日對陣國王隊的西部半決賽。那是加內特生涯的第一次搶七，當年的狼王在那場比賽中得到了32分、21個籃板、5次蓋帽和4次搶斷，帶隊擊敗對手，打進西部決賽。

“我和KG談到了成功的可視化，慶祝的可視化，”唐斯說，“在腦海中將你想要做的動作可視化，去相信自己得分的地方，以及如何到達那里。我們的談話內容我會保密，但我可以透露的一點是，我說想給他一個特別的生日禮物。自從我來到這支球隊后，我們一直是兄弟。而他則告訴我說：‘一個偉大的人在這一天出生，所以做一些偉大的事情并不奇怪。’這真的很好，凱文，我知道今天是你的生日。”

在掛斷電話后，唐斯在離開座位前還花了一些時間懷念了已故的母親杰奎琳·克魯茲-唐斯，她在2020年因感染新冠病毒引發的并發癥去世。

“我在每場比賽前都會和她交談，我知道她擁有最好的位置，”唐斯說，“我只是想盡自己最大的努力。”

唐斯經常會提到要給森林狼帶回隊史首冠，但除了這座城市，幾乎沒有其他人把他的表態當真。作為目前陣容中效力時間最長的森林狼隊球員，唐斯也從未真正地接近過總冠軍。他前后輸掉了三個首輪系列賽，最長的也沒有超過六場。2022年，當森林狼隊在首輪對陣灰熊的比賽中浪費了13分的領先優勢，并在第六戰被淘汰時，場上并無太多建樹的唐斯成了被攻擊的焦點。賽后，美國媒體曾發表了一篇題為《球迷稱卡爾-安東尼·唐斯為NBA中最被高估的球員之一》的文章，這也是他當時面臨的輿論環境。

去年，森林狼在首輪遭遇掘金，結果打了五場就被淘汰。社交媒體上的球迷和媒體再次質疑起唐斯來，懷疑他是否能夠在明尼蘇達最需要他的時候發揮作用。

不過，唐斯已經學會了屏蔽這些負面評價。“我不擔心這些，我更關心自己的生活，所以我很滿足，”唐斯說，“我不需要別人的認可，我很好。上帝在眷顧我，我的媽媽在庇佑我，我不需要外界的認可。”

同時，唐斯也在將自己的這種想法傳遞給身邊的人。“我女朋友總是告訴我人們說了什么。”唐斯說，“我會跟她說：‘寶貝，我不需要任何人的認可。那是年輕人的事，我不需要那個。我對自己的目前所處的位置很滿意，我們很快樂，我爸爸很健康，我妹妹也很健康，這就是我需要的所有認可。你知道我的故事，你認為我會擔心別人說了什么嗎？我有更多事情要擔心。’”

與掘金的搶七戰開始前約85分鐘，唐斯坐在客隊更衣室里，身邊是NBA年度最佳防守球員兼隊友魯迪·戈貝爾。他問道：“魯迪，你打過多少次搶七？”戈貝爾回答：“這是我第三次打搶七，我總成績是1勝1負。”唐斯羞澀地笑了笑，說：“我還沒有打過搶七。”

可當站上生涯第一次搶七戰的舞臺上，唐斯似乎毫不受影響，上半場他在21分鐘內6投5中，得到13分和4個籃板。他是上半場唯一一個得分超過上雙的森林狼球員，當時掘金以53比38領先，季后賽中一直有不錯表現的愛德華茲則手感冰冷，這是森林狼落后的重要原因之一。

為了獲得最終的勝利，森林狼需要創造搶七戰歷史上最大的逆轉。然而，NBA最好的防守球隊在下半場蘇醒了，打出一波28-9的進攻高潮，森林狼也在第三節結束時將比分追至67-66。這樣的氣勢幫助森林狼在第四節繼續前行，唐斯在終場前41.7秒時的扣籃讓球隊取得了95比88的領先，徹底鎖定勝局。唐斯在下半場得到10分和8個籃板，幫助球隊歷史上第二次晉級到西部決賽。

森林狼隊主教練克里斯·芬奇形容唐斯在下半場的表現為“特別”。

“他的表現對我們來說意義重大，”芬奇說，“你可以看出他現在是多么平和和快樂，他必須相信自己永遠不會被邊緣化。所有年輕球員總是認為自己可以獨自完成一切，但沒有人可以做到。而他擁有完美的技能來幫助球隊，他也接受了我們需要他扮演的角色。在上一個系列賽，他防守了凱文（杜蘭特）。在這輪系列賽，他防守了尼古拉（約基奇）。當關鍵時刻到來時，我們會通過他來發動進攻。但其實在我們的體系中，并不是一直圍繞著他來打。所以他得時刻保持著做好準備的狀態，保持積極態度，保持心理平靜。我為他感到無比高興。他在季后賽中有時面臨很多不公平的批評，但經歷這些事情越多，你的經驗越豐富，就會越平和。”

除了芬奇，森林狼的隊友們也為唐斯送上贊揚，愛德華茲就在唐斯走向發布會講臺時大聲贊揚了他。

“他今晚再次做出了所有正確的決定。他只出手了14次，但都是超級高效地出手選擇。他今晚帶領著我們前進，每當我們需要得分時，他總是在那里為我們提供支持。”愛德華茲說。

至于唐斯，他更愿意將勝利歸功于隊友。他表示，第七場比賽的勝利證明了森林狼隊值得勝利。接下來，唐斯和森林狼隊將在西部決賽中對陣達拉斯獨行俠的后衛盧卡·東契奇和凱瑞·歐文。森林狼隊史上從未贏得過西部冠軍，也沒進入過NBA總決賽，但在擊敗衛冕冠軍后，他們現在可能被視為熱門球隊。

但在經歷了過去九年的一切之后，唐斯覺得有必要享受這個難得的美好時刻。

“我們的球隊正在融合，你不會有太多機會與這樣的一支球隊在一起，所以你必須抓住機會，”唐斯說，“我們現在非常渴望勝利，但顯然還有很多工作要做。慶祝和享受這些時刻是很好的。你永遠不知道接下來會發生什么。我們打進了西部決賽。這是我們第二次做到這一點。為什么不享受這一刻呢？”（文/林克）