北京時(shí)間5月3日，在印第安納客場(chǎng)球迷組成的“黃色海洋”中，雄鹿迎來了他們?cè)诩竞筚愔斜乘粦?zhàn)的生死局。雖然利拉德傷愈歸來，并且拿到了28分，但缺少頭號(hào)球星“字母哥”阿德托昆博的他們，已經(jīng)無法抵擋步行者如潮的攻勢(shì)。

98比120，雄鹿以22分的差距敗下陣來，不僅輸?shù)袅讼盗匈惖诹鶓?zhàn)，也以2比4的大比分被淘汰出季后賽的舞臺(tái)，又一次倒在了沖擊冠軍的道路上。

只不過相比前兩年的出局，今年的情況帶來的情緒要更加復(fù)雜。

字母哥傷停導(dǎo)致實(shí)力驟降

在印第安納波利斯的銀行家球場(chǎng)，“字母哥”阿德托昆博坐在更衣室里，低著頭，一只手放在手機(jī)上，另一只手放在額頭上。他靜靜地坐著，身邊的隊(duì)友們?cè)趽Q著衣服，房間里的談話聲漸漸變成了低語。

早些時(shí)候，在東部首輪系列賽第四場(chǎng)比賽之前的幾個(gè)小時(shí)，字母哥進(jìn)行了一次訓(xùn)練，以檢查左小腿拉傷的恢復(fù)情況。結(jié)果是，這位兩屆MVP得主依舊無法登場(chǎng)比賽，只能在場(chǎng)邊為隊(duì)友們加油助威。但他訓(xùn)練后的恢復(fù)情況讓雄鹿隊(duì)主教練里弗斯相信，自己的當(dāng)家球星有可能在這輪比賽中回到賽場(chǎng)上。

剩下的問題就是，雄鹿隊(duì)需要把系列賽拖到多久才能實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。字母哥當(dāng)然指望隊(duì)友們多贏幾場(chǎng)比賽，為他爭(zhēng)取更多時(shí)間，可他的搭檔達(dá)米安·利拉德在第三場(chǎng)比賽中因跟腱受傷也無法出場(chǎng)，這讓任務(wù)變得更加艱巨。

即使在場(chǎng)邊，字母哥也試圖激勵(lì)雄鹿去爭(zhēng)取勝利。

在第一節(jié)還剩7分04秒的暫停期間，字母哥是第一個(gè)在隊(duì)伍中講話的人，他對(duì)著貝弗利和馬利克·比斯利大喊大叫，然后走到技術(shù)臺(tái)邊，對(duì)等待上場(chǎng)的布魯克·洛佩斯低聲細(xì)語。

即使沒有兩位明星球員，雄鹿隊(duì)在第一節(jié)結(jié)束時(shí)仍然與對(duì)手旗鼓相當(dāng)。可鮑比·波蒂斯因與步行者隊(duì)后衛(wèi)安德魯·奈姆巴德發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)而被驅(qū)逐出場(chǎng)后，雄鹿失去了第三位絕對(duì)主力，這也讓他們?cè)诘?場(chǎng)比賽中無力回天，陷入到大比分1比3落后的境遇中。

隨后，雄鹿隊(duì)在第五戰(zhàn)中取得了令人振奮的勝利，將系列賽延長(zhǎng)到了第六場(chǎng)，但他們沒法延續(xù)奇跡，最終被淘汰出局。

這樣的情況對(duì)雄鹿來說并不陌生，字母哥在去年就因受傷而缺席了2023年NBA季后賽中的兩場(chǎng)比賽。他在首輪系列賽中回歸，但雄鹿隊(duì)仍然以1比4的大比分輸給了排名較低的邁阿密熱火隊(duì)。這次季后賽的失利導(dǎo)致了過去12個(gè)月球隊(duì)的系統(tǒng)性變革。

雄鹿隊(duì)解雇了他們的總冠軍教練，找來一位在更衣室更有話語權(quán)的新帥；他們還交易得到了一位超級(jí)巨星，與字母哥組成內(nèi)外搭檔；當(dāng)新教練未能達(dá)到更衣室的要求時(shí)，雄鹿果斷地解雇了他，并在賽季中期引進(jìn)了一位著名的資深教練，希望他能更好地與明星球員建立聯(lián)系，并挽救他們的爭(zhēng)冠機(jī)會(huì)。

但最終，雄鹿隊(duì)在同一個(gè)地方倒下，首輪輸給了一支排名比自己低的球隊(duì)。現(xiàn)在，他們又要面臨著接下來該何去何從的問題了。

利拉德加盟效果未達(dá)預(yù)期

當(dāng)?shù)貢r(shí)間4月14日，在前往奧蘭多的起亞中心參加常規(guī)賽收官戰(zhàn)時(shí)，利拉德停下來沉思了一會(huì)兒。

他回想起六個(gè)月前，自己在常規(guī)賽第一場(chǎng)比賽之前的感覺。那天，當(dāng)他走進(jìn)雄鹿主場(chǎng)時(shí)，感覺更像是一個(gè)客場(chǎng)比賽，但他仍然感受到了加盟一支有機(jī)會(huì)爭(zhēng)冠的球隊(duì)的那種激動(dòng)。

“我最終是為了這個(gè)機(jī)會(huì)而來的，”在雄鹿隊(duì)以113-88輸給魔術(shù)隊(duì)后，利拉德說，“整個(gè)賽季的起起伏伏，會(huì)在身體和情緒上都消耗你；有時(shí)我們會(huì)忘記自己身處的環(huán)境是多么珍貴。”

利拉德當(dāng)時(shí)就清楚地知道，雄鹿至少在季后賽開始階段將沒有字母哥，但他對(duì)自己的團(tuán)隊(duì)在字母哥回歸之前的表現(xiàn)充滿信心。結(jié)果，在對(duì)陣魔術(shù)隊(duì)的第二節(jié)，利拉德說他開始感到右跟腱不適。里弗斯試圖將他換下場(chǎng)，但鑒于雄鹿當(dāng)時(shí)還在為排位而戰(zhàn)，利拉德堅(jiān)持了下來，那一戰(zhàn)打了30分鐘。

接下來的幾天他休息了一下，得以精力充沛地開始季后賽征途。在他穿著雄鹿隊(duì)球衣首次亮相季后賽舞臺(tái)，他在上半場(chǎng)就攻下了35分。但在系列賽第三戰(zhàn)，利拉德傷勢(shì)加劇，接下來的兩場(chǎng)比賽他都缺席。雖然在第六場(chǎng)比賽中回歸，但他也未能帶領(lǐng)雄鹿隊(duì)完成系列賽的逆轉(zhuǎn)。

雄鹿得到利拉德的交易在NBA中引起了轟動(dòng)，他和字母哥被稱為夢(mèng)幻的擋拆組合。然而，這筆交易的意外后果開始對(duì)密爾沃基造成反噬。

為了完成這筆交易，雄鹿將陣中的全明星后衛(wèi)霍勒迪送到了波特蘭，但開拓者專注于年輕球員的發(fā)展，于是將霍勒迪交易到了凱爾特人——這支在過去五個(gè)常規(guī)賽賽季中勝利場(chǎng)次第二多的球隊(duì)（雄鹿隊(duì)260勝，凱爾特人隊(duì)256勝）。結(jié)果，霍勒迪與凱爾特人隊(duì)的核心無縫契合，綠軍本賽季常規(guī)賽以64勝18負(fù)的最佳戰(zhàn)績(jī)傲居聯(lián)盟第一位。

與此同時(shí)，利拉德則需要時(shí)間來適應(yīng)密爾沃基的新環(huán)境，他也承認(rèn)遠(yuǎn)離朋友和家人，尤其是三個(gè)孩子是一個(gè)挑戰(zhàn)。

“我改變了我的生活和職業(yè)節(jié)奏，就是為了得到這個(gè)機(jī)會(huì)，這使我在籃球之外的生活變得有些困難，”利拉德在季后賽第一場(chǎng)比賽后說，“我的想法就是，‘我至少要做一次嘗試，把所有一切都投入進(jìn)去，看看盡力而為的效果。’”

在球場(chǎng)上，利拉德也需要調(diào)整，他和字母哥的磨合并沒有如預(yù)期般順利。利拉德知道，這兩位球星在球場(chǎng)上融合需要時(shí)間，因?yàn)樗麄兇饲暗穆殬I(yè)生涯都是在以自己為核心的進(jìn)攻體系中度過的，但這樣的想法并沒有使這個(gè)過程變得更加容易。

這對(duì)利拉德來說，這也是一個(gè)起伏不定的賽季，他常規(guī)賽場(chǎng)均得到24.3分，運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)命中率42%，三分球命中率35.4%，這些都比他在開拓者的最后一個(gè)賽季低。但考慮到與字母哥一起打球，他的使用率（27.4%）是自2014-15賽季以來最低的，這樣的下降也能夠被理解。利拉德一共出戰(zhàn)了73場(chǎng)比賽，這是他自2018-19賽季以來的最多，他在關(guān)鍵時(shí)刻得分排名聯(lián)盟第三，僅次于斯蒂芬·庫里和德馬爾·德羅贊。

然而，隨著他在密爾沃基的第一個(gè)賽季畫上句號(hào)，利拉德將注意力集中在他首次要求離開波特蘭的主要原因上：獲得爭(zhēng)奪總冠軍的機(jī)會(huì)。這就是為什么他重申盡管密爾沃基可能不是他的第一選擇，但他依舊對(duì)這一決定滿意的原因。

“我看到有人說，‘利拉德在密爾沃基不開心’或類似的話，”利拉德在季后賽開始前一周說，“我知道真相，那就是我喜歡我現(xiàn)在的處境。”

里弗斯季中接手過于倉促

針對(duì)內(nèi)部的諸多問題，雄鹿試圖在一月份通過前所未有的賽季中換帥來挽救他們的賽季。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月23日，雄鹿隊(duì)解雇了時(shí)任球隊(duì)主帥的艾德里安·格里芬，他已經(jīng)帶領(lǐng)球隊(duì)取得了30勝13負(fù)的戰(zhàn)績(jī)，讓雄鹿排名東部聯(lián)盟第二。一周后，他們聘請(qǐng)了道格·里弗斯，這位以指導(dǎo)明星球員著稱的教練，雄鹿認(rèn)為里弗斯更能激發(fā)球隊(duì)潛力。

里弗斯坦言，在賽季中期接手一支以奪冠為目標(biāo)的球隊(duì)是困難的，因?yàn)楸舜四ズ系臅r(shí)間有限。里弗斯還拉來了一些他過去曾共事過的助教，但由于有來自布登霍爾澤和格里芬的教練組的遺留成員，雄鹿隊(duì)每場(chǎng)比賽的板凳席上有10名助理教練。

在里弗斯接手后的36場(chǎng)比賽中，雄鹿隊(duì)取得了17勝19負(fù)的戰(zhàn)績(jī)。“我肯定希望我們的戰(zhàn)績(jī)能更好一些，”里弗斯說，“我們?cè)庥隽撕芏嗬щy，事情就是這樣。但我認(rèn)為我們進(jìn)入季后賽時(shí)處在一個(gè)正確的位置上，我可以這么說。我們知道自己的身份。”

雄鹿找來里弗斯，首要任務(wù)是改善球隊(duì)的防守。盡管他解決了一些簡(jiǎn)單的問題，比如改善了轉(zhuǎn)換間的防守，并讓球員們統(tǒng)一了思想，他們的防守效率從在格里芬執(zhí)教時(shí)的第20位上升到了里弗斯執(zhí)教時(shí)的第15位，但雄鹿作為一支球隊(duì)，整體的進(jìn)步依舊有限。

里弗斯還強(qiáng)調(diào)了增多利拉德和字母哥之間擋拆的必要性。他在訓(xùn)練開始時(shí)會(huì)讓兩位球星站在球場(chǎng)一側(cè)，其他首發(fā)球員則站在另一側(cè)，目的就是讓二位球星在場(chǎng)上的不同位置互相設(shè)置和重置擋拆。

在里弗斯到來之前，雄鹿絕大多數(shù)時(shí)候讓利拉德做持球者，字母哥做掩護(hù)人，兩位球星平均每百回合進(jìn)行17.2次擋拆。而在里弗斯執(zhí)教期間，這個(gè)數(shù)字躍升至24.5次。

然而，雄鹿隊(duì)的球星們健康地出現(xiàn)在場(chǎng)上的時(shí)間并不多。自從里弗斯于1月29日開始執(zhí)教以來，字母哥、利拉德和三號(hào)球星米德爾頓總共只共同首發(fā)出戰(zhàn)了八場(chǎng)比賽，這也是他們戰(zhàn)績(jī)未達(dá)預(yù)期的客觀因素。

上賽季為了得到利拉德，雄鹿透支了未來的選秀權(quán)，并預(yù)計(jì)將連續(xù)第五個(gè)賽季支付奢侈稅，這限制了球隊(duì)接下來的選擇。在今年選秀夜開始時(shí)，雄鹿可以交易的只有2024年和2031年的首輪選秀權(quán)。然而，考慮到里弗斯上任不久，球隊(duì)的陣容也不夠健康，因此，盡管連續(xù)第二個(gè)賽季在首輪出局，但管理層也不太可能對(duì)陣容進(jìn)行重大變動(dòng)。

“每次我們?cè)噲D將事物連接在一起時(shí)，往往沒有機(jī)會(huì)在實(shí)際比賽中進(jìn)行多次嘗試，都讓我們感覺很艱難。”利拉德說。

這句話成為了雄鹿隊(duì)本賽季的縮影——2022年，米德爾頓因?yàn)閮?nèi)側(cè)副韌帶拉傷缺席了10場(chǎng)比賽；去年季后賽，字母哥傷停讓雄鹿被熱火淘汰；今年季后賽，字母哥和利拉德先后遭遇傷病——雄鹿連續(xù)三年都沒有在季后賽中派上他們的最佳球員。這些意外，造成他們慘淡的現(xiàn)在，也讓他們對(duì)未來保有希望。（文/林克）