體壇周報全媒體記者 閆羽

2023-24賽季的英超大結局尚待揭曉，2024-25賽季的“新要素”則已然有了一些——不只是謝菲聯降級不會再次出現，還有萊斯特城的迅速重返。這個周末。由于排名英冠第二的利茲聯輸球，少賽一場以4分領跑的藍狐提前鎖定了直升資格，距離拿下冠軍獎杯也只是一步之遙。而作為2016年的英超冠軍，萊斯特城在上賽季的降級可謂是一度讓人跌破眼鏡，以他們的聲望以及紙面實力，只用一季便告別低級別聯賽，這似乎也是順理成章。不過競技足球其實并沒有那么多理所當然的事情，能夠有今天的收獲，這支隊伍也經歷了不少苦難與變革。

“瓦爾迪的球隊”，在不少英超球迷的印象中，萊斯特城的形象大抵如此，就算不夠準確，也差不了太多。而此番能夠重返英超，已經37歲的“藍狐之王”同樣貢獻不少，他在總計33次的英冠出場中打進了16球，依然是隊內最佳射手。這一進球數也遠高于他英超降級那一年的3球，可以說老將的狀態回勇，是這支隊伍能夠走到今天的一條關鍵因素。

然而千萬不要誤會，現在的萊斯特城早已不是大部分人穩守，然后等著瓦爾迪反擊抓機會的隊伍。他們的人員和戰術變化都很大，說是脫胎換骨絲毫不為過。當然，有一部分是被逼的，因為降級導致的人才流失不可避免。去年夏天。萊斯特城總共告別了兩位數的一線隊大將，其中很多人是合同到期免費離開，包括蒂耶勒曼、阿約澤·佩雷斯、埃文斯和瑟因居等等，另一些則是為緩解工資和財政壓力而轉賣的，比如去往熱刺的麥迪遜，加盟紐卡的巴恩斯，還有被富勒姆買走的卡斯塔涅。

這些球員基本都是國腳級別，有些甚至可以在英超六強坐穩主力，沒了他們，球隊的實力理論上要降低一大截。但萊斯特城并非只出不進，在去年夏天的引援實際也能算是收獲頗豐。其中中場溫克斯和后衛科迪都是英格蘭邊緣國腳，而來自法甲蒙彼利埃的前阿森納青訓邊鋒馬維迪迪也肯定算得上是五大聯賽水平的球員。另外萊斯特城還從葡超里斯本競技租來了邊鋒法塔烏，這在英冠也是一名強力選手。

在大失血之后，萊斯特城很快就重新打好了基礎，而把這些新舊材料聚合成一支強力團隊，靠的則是新帥恩佐·馬雷斯卡的聰明頭腦。上賽季藍狐在前利物浦主帥羅杰斯手中走向衰落，后期找來土帥迪恩·史密斯救火也是于事無補。據說關于換帥，萊斯特城曾把前布萊頓和切爾西主帥波特，以及現布倫特福德主帥弗蘭克作為長期目標，但由于降級，球隊的吸引力大降，他們被迫改變思路，決定轉向“年輕且充滿活力的主帥”，于是乎才有了馬雷斯卡。

在執教藍狐之前，這位現年44歲的前意大利中場幾乎談不上有“單飛經驗”。他有過“聯賽冠軍”，但那只是英超U23聯賽的成績。他也帶過帕爾馬，但是在意乙，并且只待了半年就遭到解雇。2022年回到曼城之后，馬雷斯卡成了瓜迪奧拉的助手，在藍月達成三冠王偉業的過程中做出了不小的貢獻。而這次成功也為他贏得了新的機會，據稱除了萊斯特城之外，一年前還有別的俱樂部拋出橄欖枝。

既然是瓜帥“門徒”，馬雷斯卡帶隊自然也會有一些藍月的風骨。目前萊斯特城的場均控球率（61.8%）和短傳次數（577）都在英冠位列第二，僅比南安普敦少一點，風格變化明顯。而主帥要求門將參與后場傳球組織，以及引進邊后腰的設置，這更是瓜迪奧拉愛用的套路。曾經邊路沖擊力極強，但前兩個賽季都受困于傷病的右后衛里卡多·佩雷拉在馬雷斯卡麾下開始頻繁內收，轉型頗為成功。

除此之外，曾經的英超搶斷王恩迪迪也在馬雷斯卡的調教下幾乎完全變樣，更多參與進攻更多直接威脅球門。本季英冠他已收獲4球5助，兩項數據均是個人新高。而在溫克斯居中調度，恩迪迪不斷前插配合的情況下，萊斯特城自產的25歲新生代迪尤斯伯里-霍爾更是大發神威，已然貢獻12球14助，并入選了本賽季的英冠最佳陣容。

有球星、有新血，還有先進的戰術理念來指導，這樣的球隊在英冠簡直就是降維打擊。事實上萊斯特城也確曾有一騎絕塵的感覺，在開季的前14輪中贏了13場。而到2月中旬，藍狐的領跑優勢更是一度高達12分，不僅僅是沖超，就是奪冠看起來也是輕而易舉。然而在那之后，球隊一度遭遇挫折，聯賽三連敗并在6輪之中只贏了1場。進入4月之后，他們也曾兩連敗丟掉榜首。

關于成績起伏的原因，可以說早有預兆。馬雷斯卡曾計劃在冬季轉會窗趁熱打鐵，再對球隊的部分位置進行調整，以期達到更好的配置，然而由于涉嫌違反聯盟的盈利和可持續發展規則（PSR），萊斯特不得不緊收銀根，在冬窗未買一人。與此同時，英超布萊頓還一度想趁火打劫，僅出價2000萬英鎊就想買走本土才俊霍爾。所幸俱樂部方面果斷拒絕了報價，沒有讓球隊在賽季中途被抽走骨干，但主要替補卡薩代伊還是走了，這位租借小將意外地被切爾西中途召回，另外恩迪迪在年初的受傷缺陣數月也曾讓球隊損失不小。

接下來PSR的問題也一直沒有徹底完結，給球隊帶來了額外的壓力。今年3月，英超聯盟對外透露將對“虧損超額”的萊斯特城處以扣分的懲罰，如果他們回到英超的話。而掌管英格蘭二到四級聯賽的足球聯盟也準備采取相似行動。經過上訴，藍狐爭取到了“緩刑”的待遇，同樣的罪名不用被英超和英冠罰兩次，但這并不代表他們可以免責。下賽季，萊斯特城或許得負分開局，又或者要為改善賬目被迫出售像霍爾這樣的“高凈值”球員，達摩克利斯之劍依然在他們的頭頂。

不過未來有危險那又怎樣呢？重要的是萊斯特城當下取得了成功，而這已經算得上是最好的結果。如果沉淪在英冠，等待他們的很可能是無盡的深淵，但摔倒后能迅速爬起來，重新向前的可能性就大多了。