體壇周報全媒體記者林克報道

本賽季打到現在，太陽經歷過不止一次的逆境，也遭遇了很多球員傷病與缺席的情況。即便如此，他們還是可以在絕大多數時間里，將自己的位置維持在西部第一，保持著對其他球隊的心理優勢。

所以，當因為右腳跟傷勢休戰了14場的克里斯·保羅重回球場，再度掌控起太陽的方向盤時，所有人都覺得，太陽之后的征途可以走得更穩。當地時間12月7日，與凱爾特人的比賽開始前，有記者向太陽主教練蒙蒂·威廉姆斯提問，對于老將保羅的回歸，他有怎樣的期待。對于這樣一個問題，蒙蒂卻一時語塞，只說這是一個很難回答的問題。

也難怪蒙蒂無法作答，畢竟自從當地時間11月7日之后，保羅就一直作壁上觀，休戰長達一個月之久，讓太陽上下都有點忘了與他一起出戰的感覺。還有，在保羅缺陣的前三天，太陽的主力四號位卡梅隆·約翰遜受傷，撕裂了膝蓋半月板的約翰遜，目前還在從手術中恢復，歸期未定。而且，保羅和約翰遜只是最突出的兩個問題，在過去的一個月里，太陽陣容中的小傷小病也不少，也讓蒙蒂不得不反復地對陣容做出調整。但不管客觀上的困難再多，太陽還是扛過了這一個月。

但最近，他們似乎扛不住了。

當地時間12月5日，他們在客場以19分的劣勢敗給獨行俠。兩天后回到主場，他們則是以98比125被來訪的凱爾特人“痛扁”。其實，單看大比分輸給凱爾特人一戰，并不值得大書特書，畢竟在NBA的賽場上一切都有可能發生，更何況凱爾特人在上賽季打進總決賽的基礎上又繼續進步，目前也是聯盟成績最好的隊伍。

但是，過去這兩場輸球的過程與方式，卻勾起了太陽一些不太美好的記憶，可能會讓他們回想起了上賽季在西部半決賽第六戰與第七戰中，他們是如何連續以27分和33分的差距，敗給獨行俠并遭遇淘汰的。

這種猜測并不是沒有道理，蒙蒂·威廉姆斯就說，雖然他自己沒有這樣的感受，但如果球隊其他人會這么想，那他也可以表示完全地理解。因為在這兩場失利的過程中，太陽在很多時候，都在球場上顯得毫無還手之力。與獨行俠一戰，他們半場就落后達到了26分。而局面到了跟凱爾特人一戰里，變得更加糟糕了。

“我們需要將這些趕緊沖掉，”太陽核心布克在與凱爾特人的比賽結束后說，“連續兩場比賽，我們都被對手狠狠地痛擊。你不能去責怪賽程，也不能責怪陣容輪換的安排或者是教練的什么問題。這個問題需要我們全隊一起好好地照照鏡子，我們必須要改正這些問題。”

對于自己執教的球隊，蒙蒂·威廉姆斯有一個評價，那就是這支球隊集結了很多“輸不起”的球員，因為太陽的球員們往往不會連續打出很糟糕的表現。正是在這種態度和文化中，太陽總是可以很快走出前一場的陰霾。據統計，自2020-21賽季至今，太陽在遭遇了一場失利之后，球隊下一場的成績是35勝10負。這個戰績，是同時期NBA最好的。

不過，與凱爾特人這一戰，太陽顯然并沒有走出此前輸給獨行俠一戰的低迷。在這場不少人認為可能是本賽季總決賽預演的對決當中，在這場兩位MVP熱門候選——布克與塔圖姆的直接對話中，在這場東西部排名第一球隊的強強碰撞中，勝負的懸念卻早早地被打沒了。半場結束時，凱爾特人已經取得了69比42的大比分領先。

“他們壓制了我們，事情就是如此簡單，”蒙蒂賽后總結說，“感覺上他們會更有目的性地利用自己的身體優勢，而這并不是我們通常所習慣的比賽方式。”

身體上處于劣勢，太陽一向精準的外線投籃也沒有準頭。全場比賽的前18次三分出手，太陽投丟了其中的17個，這也成為他們早早就大比分落后的關鍵因素之一。過去，太陽的核心陣容也不是沒有面對過這樣的困境，他們此前往往能夠利用壓迫性的防守，創造出更多對手的失誤以及隨后的反擊機會，借此來迫近比分。但與凱爾特人一戰中，太陽也沒有展現出這方面的特性，他們看起來，似乎在心理層面上已經繳械投降了。

“我們在很早的時候就摔下了懸崖，”布克說，“一旦比賽脫離了我們的掌控，讓我們無法像過去那樣打球，并且落后達到了20到25分之后，我們似乎就放棄了。”

而站在球場另外一邊的凱爾特人卻越打越順。塔圖姆和布朗聯手拿到了符合預期的50分，格蘭特·威廉姆斯用6投6中的高效率得到14分。比賽中有一個很能反映出雙方心態的回合，當時格蘭特·威廉姆斯在右側底角接到一個傳球，本來他還在尋找繼續傳球的機會，結果突然發現自己被完全放空，而且太陽的球員也沒有著急上來補防的意思。于是，格蘭特·威廉姆斯做了充分的準備與調整后，投進了一個三分。

這樣的一個回合，就是全場比賽兩隊的縮影。就這樣打到第三節還有5分鐘時，凱爾特人已經建立起95比52的領先。于是，蒙蒂令旗一揮，撤下了全部主力，等于提前投子認負。太陽的幾位主力也都帶著慘淡的數據離場——布克17投6中得到了17分，正負值是全場最差的-40；布里奇斯12投2中只得到4分；傷愈歸隊的保羅，6投2中也只有4分和4次助攻；而內線的艾頓，毫無存在感地拿到了8分和7個籃板。

反倒是替補上場、打了23分鐘的奧科杰，拿到了太陽全隊最高的28分。他在賽后總結時說：“這場比賽很艱難，因為這并不是我們這支球隊本來的面貌。這樣的情況，在82場的賽季中偶有出現，畢竟你不能在82場比賽里都保持完美表現。但同時，這場比賽也給了我們一個會，去糾正一些錯誤。”

對太陽來說，可能比較積極的地方，就是傷兵的歸來。除了保羅，約翰遜受傷后一直頂在四號位上的克雷格這場比賽也克服了腹股溝傷勢，回到了球場上，并且打了23分鐘，得到了11分。他和保羅的歸來，讓太陽朝著陣容齊整，邁出了關鍵的一步。

蒙蒂在賽后也說，保羅傷愈歸來首戰的表現，比球隊預期中要更好。對于即將踏上四連客征途的太陽來說，這無疑是個不錯的好消息。按照賽程安排，太陽將會在北京時間12月10和12日，連續在新奧爾良跟鵜鶘打兩場“迷你系列賽”。有意思的是，輸給凱爾特人的太陽，戰績滑落到16勝9負，并就此被16勝8負的鵜鶘反超，并且被對手搶走了西部第一的位置。所以太陽到底是重新抖擻起精神，還是在慌亂和恐懼中越陷越深，未來兩場和鵜鶘的比賽，就能給出一個答案。

“我們還有時間讓球隊重新團結起來，并且好好思考一下球隊的問題，”布克說。