體壇周報全媒體記者畢陌報道

本月的第一個周末，美國職業大聯盟MLS亞特蘭大聯隊主場對洛杉磯銀河的比賽，一共72548名球迷涌入了梅賽德斯-奔馳球場，創下了美國職業大聯盟常規賽歷史上座人數紀錄。相比于20年前，美國職業大聯盟的上座人數已經上漲了60%左右。

屢創觀賽人數新高的亞特蘭大聯主場

1999年8月4日，當時41歲的加伯從洛甘手中接過了MLS美國足球大聯盟的主席一職，到了這個月，恰好是整整20年。

加伯接手MLS的時候，聯盟只有12支球隊，其中3支都在巨富安舒茨旗下（圣何塞地震，洛杉磯銀河，芝加哥火焰，2005年又投資了新創立的休斯頓迪納摩），彼時安舒茨對MLS的前景并不看好，正在和聯盟討論是否關閉1996年成立的MLS——就像美國之前幾個短命的足球聯盟一樣。

MLS創立者之一拉馬爾·亨特的兒子克拉克·亨特回憶: “老實說，加伯剛上任，當時的管理層開會討論的都是如何生存下來的問題。”在當時MLS的12支球隊只有拉馬爾·亨特旗下的哥倫布水手隊有自己的球場。

1999年的新任MLS主席加伯

2001年12月，加伯召集大聯盟的所有投資人在安舒茨于科羅拉多州的牧場開會，討論如何拯救MLS于生死存亡之間。

開完會離席的時候大家都覺得這個聯盟已經開始關門大吉的倒計時了。會后安舒茨找到了加伯，確認了他將會在聯盟里繼續支持一年。”

加伯本人的回憶版本: “我覺得這是因為安舒茨認為就地解散的成本要大于再讓其旗下球隊運營一年的成本。現在證明了他當時的決定是正確的——最后他賣掉球隊的時候，得到了豐厚的經濟回報。”

在這個后來被認為是MLS發展歷程的遵義會議上，得出了一些后來被證明是行之有效的方案: 比如建設俱樂部私有的足球場，比如建立歸MLS所屬的“足球聯盟市場”公司推廣MLS，比如由MLS出面投標2002年與2006年世界杯的轉播權。

MLS最重要的金主 菲利普·安舒茨

20年過去了，MLS的參賽隊翻了一倍，目前一共有24支參賽隊。2020年，貝克漢姆旗下的邁阿密國際與納什維爾隊將加入MLS。奧斯丁FC也確定將于2021年加入MLS。包括拉斯維加斯，圣路易斯，菲尼克斯這幾個城市也在MLS擴軍的考慮中。在2026年美國本土世界杯之前，MLS很可能會擴軍到30支球隊，規模與美國四大體育聯盟平齊。

在這20年里，數十億美元的資金投入到了MLS中，無論是球隊發展，青訓設施還是球場建造。盡管MLS還沒能實現盈利，但其市值已經達到了幾十億美元。而另一項商業項目則實現了盈利: 2001年科羅拉多安舒茨牧場會議上決定創立的足球聯盟市場公司，目前的市值也是數十億美元的規模。

2007年，貝克漢姆從皇馬轉會到洛杉磯銀河，極大地推動了美國足球市場和MLS的價值。目前，MLS的大IP包括洛杉磯銀河的伊布，芝加哥火焰的施魏因施泰格，奧蘭多城的納尼，年底即將離開的，效力于華盛頓特區聯的魯尼。近幾年的知名IP還有紐約城的比利亞，奧蘭多城的卡卡，多倫多FC的喬文科。盡管工資和轉會費比不上中超，但從市場推廣，聯賽規范的角度，MLS已經成為了西歐幾個足球強國外的第一聯賽。伊布在接受美國媒體采訪中，稱自己寧愿來美國拿兩年300萬美元的薪水，也不想去中國領高薪（不過伊布現在薪水漲了，成為了MLS史上第一高薪）。在建設這樣健全的聯賽文化和制度上，默默耕耘了20年的加伯功不可沒。

2019年的加伯

目前，加伯的合同到2023年到期，屆時他將65歲。對于自己的大聯盟領導生涯，加伯說道: “我已經在這個位置上干了很久，一開始我可沒想到我能在這個位置上做這么久的時間。”