盡管出場時間仍然受限，盡管背靠背仍要選擇性休戰，但76人中鋒恩比德享受的歡呼喝彩，絕對沒有任何限制。

恩比德很享受這種禮遇，他會隨著球迷的聲浪變得更興奮，但這并不影響他投進一個又一個漂亮的球，送出一個又一個精彩的蓋帽。如果是身處主場，他會在比賽暫停期間，像個指揮家那樣高舉雙手；而76人球迷則非常配合地喊起恩比德最喜歡的“相信過程”口號……

這個來自喀麥隆的大個子，已經為76人帶來了比預期更多的勝利，雖然季后賽乃至總冠軍仍然要等新科狀元秀本·西蒙斯回歸后才能期盼，但他已經給費城人帶來了無比珍貴的東西——希望。2.18米的身高，在低位用華麗腳步予取予求，射程遠到三分線外，跟住小個子后衛送出追身大帽，再加上外向開朗的性格，此前因接連受傷始終未出場的恩比德，過去兩個多月給球迷帶來的快樂，值得費城球迷和76人管理層在過去兩年的等待。

賽季剛剛過半，出場時間仍未解禁，恩比德已經早早預定了本賽季的最佳新秀。他甚至引領了潮流，讓秀蘭·鄧波兒重新成為時尚元素。難得的是，恩比德還得到了同行們的一致認可，比如國王的全明星中鋒考辛斯。此前76人對國王的比賽，兩個大個子在比賽期間互相使勁拍屁股的場景，是籃球迷看過的最歡樂的惺惺相惜。“恩比德總有一天會成為聯盟頭號中鋒的。”考辛斯賽后笑著說，“但是得等到我退役了以后。”

恩比德的回答不卑不亢：“我從2011年開始打籃球，此前我因傷兩年半沒有打比賽，我還有很多東西要學習，而且我現在正努力地學習。這是我的第一個NBA賽季，我還是個菜鳥，而大家都說我的學習速度很快。所以，這就是我為什么可以不用等到考辛斯退役（就能成為聯盟頭號中鋒）。”

從菜鳥到聯盟頭號中鋒，恩比德要翻越的可不僅僅是考辛斯一座大山。即便暫時忽略那些已經功成名就的五號位球星，同齡人中接連涌現的大個子，讓恩比德每進一步都會面臨巨大挑戰。比如2015年NBA狀元秀，比恩比德還要年輕的中鋒唐斯。11月17日76人對森林狼是兩人首次交鋒，唐斯用更出色的表現幫助本隊110比86完勝，他以一個后衛式的動作戲耍了恩比德：先是投籃假動作騙到恩比德，然后運球突破到籃下暴扣得分。比賽結束后，恩比德立刻標注出了和森林狼下場比賽的日期：2017年1月3日。新年首場比賽，恩比德30分鐘內獨得25分8籃板（包括5個前場籃板）3助攻2蓋帽1搶斷，雖然唐斯23分15籃板5助攻2蓋帽的數據并不遜色，但重要的是76人以93比91扳回一城。贏球后的恩比德卻沒有想象中那么開心，因為他本賽季再也沒有機會和唐斯對位了。

“自從開始學習打籃球，我最喜歡的一件事就是被對手徹頭徹尾地擊敗。”恩比德感慨道，“對于我而言，這是學習籃球的最佳方式。如果你能夠堂堂正正地擊敗我，下次對陣我就會試著以牙還牙擊敗你。自從高中以來，我就是這么做的。很多對手都曾經擊敗過我，我也知道該往哪個方向努力去做得更好，這是我在籃球運動里最熱愛的地方。第一次你可以犯錯，第二次你就該做出改變，成為一個更優秀的球員。”

對我來說，現在的任務就是繼續打好比賽，竭力做到最完美，逼迫他們做出讓中鋒單獨接受全明星投票的決定。——恩比德

啟蒙晚但進步神速，連續重傷卻未影響發揮，恩比德無疑是天賜費城的禮物。不過，我們卻不能忽略一件事：未來可能影響甚至統治聯盟的大個子，并不止他一位。因此，恩比德的首要任務是幫助76人擺脫聯盟倒數，打進季后賽甚至沖擊總冠軍；他還有另外的一個責任，就是讓中鋒重新贏得大眾的認可和尊重。

恩比德曾經說過很多讓人哭笑不得的話，尤其是在社交網絡上。但這次他口中說出的話，得到了所有人的一致認可。“我感覺他們應該把中鋒位置放回全明星投票里面了。”恩比德說，“我們現在有那么多天才大個子，聯盟里出現了那么多優秀中鋒，那么NBA就應該這么做。對我來說，現在的任務就是繼續打好比賽，竭力做到最完美，逼迫他們做出讓中鋒單獨接受全明星投票的決定。”

NBA取消單獨給中鋒在全明星投票時，恩比德別說沒進入聯盟，甚至連NCAA都沒打過。在聯盟看來，中鋒不僅是快要滅絕的恐龍，簡直就是已然成為明日黃花。“籃球比賽的形態已經發生改變了。”當時負責籃球運營的NBA副總裁斯圖·杰克遜坦言。這種制度改革，讓球迷在投票選出全明星首發陣容時，在五號位上無需矬子里拔將軍。但隨之而來的問題也令人哭笑不得：2016年在多倫多舉行的NBA全明星賽，開場跳球的居然是勒布朗·詹姆斯和科比·布萊恩特，兩個不折不扣的外線球員。即便是把科比換成西部首發陣容里最高的杜蘭特，情況也沒什么區別。

現在看來，聯盟做出這個決定確實有些冒進了。2012-13賽季，“濃眉哥”安東尼·戴維斯迎來自己的首個NBA賽季，隨后，許多身高超過2.10米的大個子開始嶄露頭角。恩比德、唐斯、波爾津吉斯、邁爾斯·特納、尼古拉·約基奇……這些家伙年齡都不超過23歲，他們讓中鋒這個位置重新煥發了生機，再度成為大眾關注的焦點。雖然他們中的大多數不會像奧尼爾、奧拉朱旺那樣持球在低位強打，但這些新生代內線的技術更加全面。他們能夠像前鋒一樣在兩個底線之間折返跑，防守多個位置，射程可以遠至三分線外。

“我知道情況總會出現反復的。”如今效力老鷹的全明星中鋒德懷特·霍華德說，“比賽形式雖然改變了，但你仍然需要中鋒。他們現在都會投三分，你仍然需要那些有統治力的大個子。比賽總會回到本來的樣子。”

我覺得我們應該重新定義籃球比賽，定義中鋒這個位置。——邁爾斯·特納

當然，不是所有中鋒都擁有鋒衛打法，小喬丹、戈貝爾、懷特塞德和德拉蒙德則屬于另外一派，他們靠防守成為球隊不可或缺的重要一員。另外，小加索爾、布魯克·洛佩斯和考辛斯則漸漸從低位怪獸變得更全能，他們現在投起三分球越來越順手。此前人們總認為中鋒在外線飄著打是暴殄天物，但現在卻成了標配。

十多年前，拉希德·華萊士還是內線球員中的異類，而他的解釋是：“將我的進攻范圍擴大，這有助于延長我的職業生涯，因為我不需要常年在內線拼殺。”如今這條理論已經被怒吼天尊的后輩奉為真理。2010年進入NBA的考辛斯，職業生涯前五個賽季總共才出手69個三分球，上賽季則暴漲到210個，本賽季迄今則已經投了182個，破紀錄只是時間問題。

為什么在進攻端會性情大變？考辛斯顯然覺得這個問題很愚蠢：“因為我能投進三分球啊。”而說到本賽季投的三分球已經遠遠超過此前職業生涯總和的小加索爾和布魯克·洛佩斯，考辛斯笑著給出了自己的解釋：“因為他們想像我那樣打球嘛。”

三分球已經成為NBA聯盟最倚重的得分手段，這是不爭的事實。大個子們要不就適應新形勢，要不就只能眼睜睜被時代拋棄。雖然他們也是看奧尼爾的暴力扣籃和鄧肯的教科書打板投籃長大的，但他們同樣見證了得分籃板助攻搶斷蓋帽無所不能的加內特，能運球能投三分的諾維茨基，用自己的方式贏得總冠軍。而當實際身高可能達到7英尺的杜蘭特，始終堅持打小前鋒，所有人都明白了：大個子不是一定要駐守禁區才有前途。

“當我在讀中學的時候，教練告訴我們必須呆在內線，在籃下投籃得分。”如今效力步行者的中鋒埃爾·杰弗森說，“而現在的大個子們都非常擅長持球面筐發起進攻，他們能像后衛一樣運球，他們能投進三分球。這個時代的年輕內線更有天賦，在球場上能夠做的事情更多，他們用自己的方式改變比賽。”

如今，杰弗森給年僅20歲的邁爾斯·特納打替補，他對這個年輕隊友的進步幅度非常驚訝。2016年12月12日，步行者對陣杰弗森的前東家黃蜂一戰，杰弗森眼睜睜看著特納投進4個三分球，又送出4次蓋帽，幫助本隊110比94大勝。“這就是我一直要做的，運球，投籃，什么都干。”特納說，“所以我認為自己符合聯盟的發展方向。我要好好打球，根據對手防守策略來決定我的進攻方式。我不是必須要投三分球，也不是必須待在內線，讓我做什么都行。”

上賽季榮膺最佳新秀的森林狼中鋒唐斯說，自己在學習打籃球時模仿了很多前輩：加內特、鄧肯、奧拉朱旺、薩姆·帕金斯、倫·拜亞斯，以及“魔術師”約翰遜。所以，唐斯的比賽風格受了上述這些明星的影響，能運球，能突破，能中遠投。“我還可以說出更多模仿的對象，但你需要在學習他們比賽風格的同時，再融入自己的風格，加些讓你能夠與眾不同的東西。我只是嘗試用自己喜歡的方式打球，我從那些傳奇球星身上學到了很多東西。”

戴維斯的全面技術，得益于他最開始打籃球時出任后衛，直到中學才身高爆增，變成了人人都想得到的內線天才。特納也有類似的經歷，他在一年時間里身高從1.93米躥升到2.06米，但父親大衛在幫助他特訓內線技術的同時，仍然要求他和后衛一起練習運球技術。

“我認為，我們就是籃球運動員而已。”特納說，“我覺得在這個時代，你就是個籃球運動員，而不是按位置定性的。有些人在球場上能夠完成的工作很多，很有意思，他們的比賽風格令人興奮不已。我覺得我們應該重新定義籃球比賽，定義中鋒這個位置。”

恩比德則很晚才開始打籃球，但他被同樣出自非洲的傳奇巨星奧拉朱旺迷住了，開始很努力地模仿“大夢”的技術。盡管前兩個賽季因傷只能自己訓練，但他在踏上NBA賽場的第一場比賽就展現出了夢幻腳步。NBA的前27場比賽，他已經投進了29個三分球。而已經被認為是史上最偉大三分手的斯蒂芬·庫里，NBA生涯的前27場比賽投進多少個三分球呢？34個。

“我希望成為一個更全面的球員。我想像后衛那樣打球。”恩比德說，“所以恢復的那段時間真的對我很有幫助，現在也算是收到了回報。首先，我還是希望能夠成為一個合格的內線球員，要統治禁區。當我得到空位投籃機會的時候，我也可以投進三分，我希望自己能夠做到。但是，我還是希望能夠成為有統治力的內線球員。”

其實中鋒沒有死，只是隨著時代發生了進化。——唐斯

波爾津吉斯的球員檔案上，位置一欄標注的是“大前鋒”。但身高達到2.21米的他，打五號位的時候同樣不吃虧。而堪比小前鋒的身手，使得杜蘭特也禁不住稱贊他是“獨角獸型的球員”。如果成功增重，波神成為全職五號位一點兒問題都沒有。在如今的NBA聯盟，大個子球員面對的防守壓力越來越大：他們需要足夠靈活，能夠跑到三分線外封堵對方的投籃；他們也需要足夠強壯，和對手在內線角力也不吃虧。波爾津吉斯這樣的內線，正逢其時。

“我很自豪能夠打出好防守。”恩比德說，“我希望能夠多拿幾次最佳防守球員。我熱愛防守，尤其是換防對方后衛的時候，我喜歡換防小個子，然后鎖死他們。能夠阻止所有類型的球員，是我最自豪的事情。”

由于有吉昂這個內線搭檔在，唐斯通常不會去主防對方的內線強點；但此前對76人的最后時刻，唐斯主動向森林狼主帥錫伯杜提出，去主防恩比德。雖然76人最終成為贏家，但唐斯對恩比德的一次釘板大帽堪稱當場最佳鏡頭。“那也是我比賽的一部分，是我應該具備的能力。對我來說，這是我通過能力能夠做到的，防住所有對手。”唐斯說。

比起不會中遠投，防守能力欠佳更是當今內線球員的致命傷，他們會因此被趕上替補席，這就是恩比德的對手奧卡福，魔獸中鋒武切維奇等球員面臨的困境。杰弗森被特納搶走主力位置，也是這個原因。不過特納表示，老將還有許多東西值得他好好學習。

用特納的話說，杰弗森是“瀕危物種里存留的最后一個”。杰弗森則表示，如果自己晚生10年，仍然會是一個極具競爭力的中鋒，而背打技術則在如今的NBA同樣有應用價值。“現在NBA球隊不再使用包夾戰術，大家的比賽計劃就是不包夾，因為這會打亂陣型的整體性。”杰弗森說，“這對我很有幫助，對我很有利，所以我覺得會很不錯的。”

“現在他們都不在內線待著了。”霍華德說，他很懷念當年那些充斥著身體對抗的日子，“這種轉變真的很瘋狂，我認為等我打到第20個NBA賽季，情況又會變得不一樣了。到了那個時候，可能NBA都有四分線了。”

唐斯很認同恩比德的說法，他希望能夠成為拯救中鋒的一員。“我覺得人們認為大個子主宰比賽的日子已經一去不復返，所以他們才會說中鋒已死。其實中鋒沒有死，只是隨著時代發生了進化。現在有這么多優秀的大個子，他們能夠做到很多事。我覺得現在我們只需要靜靜地等待，等待時代和我們一起改變。”

“在我職業生涯走到盡頭的時候，我希望成為一名控衛。”恩比德說。