1981年，23年后，中國隊再度現身世界杯預選賽，此時的中國隊實力強勁，但因為遭到對手算計，最終和世界杯決賽圈擦肩而過。

中國隊當時的主教練是蘇永舜，他的手下有遲尚斌、李富勝、容志行、古廣明、左樹生、沈祥福等一批優秀球員。在第十二屆世界杯預選賽亞洲和大洋洲區比賽中，中國隊第一階段擊敗了了朝鮮、香港，日本、澳門和沙特隊，和科威特、新西蘭和沙特一起進入第二階段比賽。

在第二階段比賽中，中國隊首戰主場0比0戰平新西蘭，客場0比1小負對手。但在隨后，中國隊3比0擊敗科威特、主客場雙殺實力不俗的沙特，最后一輪0比1小負科威特。當時中國隊積分在凈勝球占據優勢，甚至在自己的比賽結束后早早解散，以為鐵定能夠出線。

然而在最后一輪，新西蘭竟然贏了沙特5球，這讓新西蘭在積分和凈勝球上都追成了和中國隊相同。按照當時的世預賽規則，中國隊和新西蘭隊要進行一場附加淘汰賽，結果中國隊重新召集后狀態不佳，最終1比2不敵新西蘭，和世界杯決賽圈擦肩而過。盡管這一次沖擊無果，但“沖出亞洲，走向世界”的口號正是從這一年開始響起的，畢竟當時的中國隊讓人看到了挺近世界杯的希望。　

國足人員：

主帥：蘇永舜 

隊員：遲尚斌、李富勝、楊寧、容志行、蔡錦標、古廣明、陳金剛、黃向東、徐永來、陳熙榮、林樂豐、左樹聲、王峰、劉志才、臧蔡靈、沈祥福、楊玉敏、 劉利福、吳育華、劉承德 

歷程：

1981年09月24日 中國0比0新西蘭　　

1981年10月03日 新西蘭1比0中國　　

1981年10月18日 中國3比0科威特　　

1981年11月12日 中國4比2沙特

1981年11月12日 沙特0比2中國　　

1981年11月30日 科威特1比0中國　　

1982年1月10日 新西蘭2比1中國